Das Mount John Observatory liegt 1.031 Meter über dem Lake Tekapo und ist die höchstgelegene universitätsbetriebene astronomische Forschungseinrichtung Neuseelands sowie der Ankerpunkt des Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve – eines von weltweit nur vier Reservaten mit Gold-Zertifizierung durch die International Dark-Sky Association. Die 1965 von der University of Canterbury gegründete Gipfelstation wurde aufgrund ihrer atmosphärischen Stabilität, der geringen Lichtverschmutzung und der klarsten Sicht der südlichen Hemisphäre auf die Magellanschen Wolken – Galaxien, die nur unterhalb des Äquators sichtbar sind – ausgewählt. Das dort installierte MOA-Teleskop (Microlensing Observations in Astrophysics) trug 2005 zur ersten optischen Entdeckung eines gravitativen Mikrolinseneffekts bei und bestätigte Einsteins Vorhersage, dass massereiche Objekte das Licht ferner Sterne beugen. Heute beherbergt das Observatorium fünf Teleskope in Forschungsqualität und erfüllt eine Doppelfunktion: als funktionierende Wissenschaftseinrichtung, die jährlich Dutzende von Fachartikeln veröffentlicht, und als öffentliche Outreach-Stätte, die geführte Touren des Nachthimmels unter Bedingungen anbietet, die so dunkel sind, dass die Milchstraße Schatten wirft. Der Aufschlag von 8 NZD für die Fahrzeugzufahrt finanziert den Unterhalt der Godley Peaks Road, einer privaten Kiesstraße, die 300 Höhenmeter durch mit Tussock-Gras bewachsene Hänge führt, wo Keas – alpine Papageien, die auf der Südinsel Neuseelands endemisch sind – in der Nähe des Parkplatzes nach Essensresten suchen. Tagsüber haben Besucher Zugang zum Astro Café, einem verglasten Gebäude, das über dem Seebecken thront und lokal gerösteten Kaffee sowie hausgebackene Waren serviert, während es den Blick auf den 100 Kilometer südwestlich gelegenen Aoraki/Mount Cook rahmt. Tickets für das Mount John Observatory gewähren Zugang zum Gipfelbereich zwischen 09:00 und 16:00 Uhr; abendliche Sternguckerprogramme finden separat unter gewerblichen Lizenzen statt, um Lichtverschmutzung zu begrenzen und die Forschungsumgebung nach Einbruch der Dunkelheit zu bewahren. Die Gold-Zertifizierung des Reservats erfordert Lichtverschmutzungspegel unter 1 Millicandela pro Quadratmeter – ein Grenzwert, den das Mackenzie-Becken durch kommunale Verordnungen einhält, die für den Ort Tekapo vollständig abgeschirmte Leuchten und bernsteinfarbene LED-Straßenbeleuchtung vorschreiben. In mondlosen Nächten liegt die Zahl der mit bloßem Auge sichtbaren Sterne bei über 4.000, verglichen mit weniger als 200, die von städtischen Zentren aus zu sehen sind. Touren am Observatorium beinhalten den Zugang zum McLellan-Teleskop, einem 61-Zentimeter-Boller-&-Chivens-Reflektor, der für die Photometrie veränderlicher Sterne verwendet wird, sowie Einblicke durch den Coudé-Fokus des 1-Meter-MOA-Teleskops, sofern es der Forschungsplan erlaubt. Das Mikroklima am Gipfel bietet im Durchschnitt 300 klare Nächte pro Jahr, ein Stabilitätsindex, der auf der südlichen Hemisphäre nur von den Observatorien in Chiles Atacama-Wüste übertroffen wird, jedoch mit deutlich höheren Kosten und in größerer Höhe.