L'Observatoire du Mont John se situe à 1 031 mètres au-dessus du lac Tekapo. C'est l'installation de recherche astronomique universitaire la plus élevée de Nouvelle-Zélande et l'ancrage de la réserve internationale de ciel étoilé Aoraki Mackenzie — l'une des quatre seules réserves certifiées « Gold-tier » au monde par l'Association internationale du ciel noir. Établie en 1965 par l'Université de Canterbury, la station du sommet a été choisie pour sa stabilité atmosphérique, sa faible pollution lumineuse et la vue la plus claire de l'hémisphère sud sur les Nuages de Magellan, des galaxies visibles uniquement en dessous de l'équateur. Le télescope MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) a contribué à la première détection optique d'un événement de microlentille gravitationnelle en 2005, confirmant la prédiction d'Einstein selon laquelle les objets massifs courbent la lumière des étoiles lointaines. Aujourd'hui, l'observatoire abrite cinq télescopes de classe recherche et remplit un double rôle : une installation scientifique active publiant des dizaines d'articles évalués par des pairs chaque année, et un site de vulgarisation publique offrant des visites guidées du ciel nocturne dans des conditions si sombres que la Voie lactée projette des ombres. Le supplément de 8 NZD pour l'accès des véhicules finance l'entretien de Godley Peaks Road, une piste de gravier privée qui grimpe à 300 mètres d'altitude à travers des pentes couvertes de tussack où les keas — des perroquets alpins endémiques de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande — patrouillent à la recherche de nourriture près du parking. Les visiteurs de jour accèdent à l'Astro Café, une structure vitrée en porte-à-faux au-dessus du bassin du lac, servant du café torréfié localement et des pâtisseries maison tout en encadrant Aoraki/Mount Cook à 100 kilomètres au sud-ouest. Les billets pour l'Observatoire du Mont John donnent accès au sommet entre 09h00 et 16h00 ; les programmes d'observation des étoiles en soirée fonctionnent séparément sous des permis commerciaux, limitant la pollution lumineuse et préservant l'environnement de recherche après la tombée de la nuit. La certification Gold de la réserve exige des niveaux de pollution lumineuse inférieurs à 1 millicandela par mètre carré — un seuil que le bassin Mackenzie maintient grâce à des arrêtés municipaux imposant des luminaires à coupure totale et des lampadaires LED ambrés dans le canton de Tekapo. Les nuits sans lune, le nombre d'étoiles visibles à l'œil nu dépasse 4 000, contre moins de 200 visibles depuis les centres urbains. Les visites de l'observatoire incluent l'accès au télescope McLellan, un réflecteur Boller & Chivens de 61 centimètres utilisé pour la photométrie des étoiles variables, et des vues à travers le foyer coudé du télescope MOA de 1 mètre lorsque les programmes de recherche le permettent. Le microclimat du sommet enregistre en moyenne 300 nuits claires par an, un indice de stabilité dépassé dans l'hémisphère sud uniquement par les observatoires du désert d'Atacama au Chili, à un coût et une altitude nettement plus élevés.