Exploité par l'Université de Canterbury depuis 1965, l'établissement est au cœur de la réserve internationale de ciel étoilé Aoraki Mackenzie, certifiée en 2012 comme la plus grande réserve de niveau Or au monde par l'International Dark-Sky Association. Le bassin environnant reçoit moins de trente nuits nuageuses par an, une confluence d'altitude, de faible humidité et d'isolement géographique qui attire des télescopes de recherche du Japon, des États-Unis et de la collaboration MOA néo-zélandaise, à la recherche d'exoplanètes par microlentille gravitationnelle.
Le site abrite six instruments de recherche en activité, dont le plus grand télescope optique du pays, le McLellan d'un mètre, installé en 2005 pour accroître la capacité de la Nouvelle-Zélande en astronomie temporelle. La longitude du Mont John le place dans une fenêtre d'observation unique entre les réseaux australiens et chiliens, comblant une lacune critique dans les réseaux mondiaux de surveillance des supernovas et des étoiles variables. Pendant l'hiver austral, lorsque le noyau galactique transite au-dessus, l'observatoire enregistre des données photométriques pour le réseau mondial de télescopes de l'observatoire Las Cumbres, contribuant aux alertes en temps réel pour les événements transitoires.
L'accès public a formellement commencé en 2007 lorsque le Dark Sky Project a obtenu des droits en soirée pour partager le sommet avec les opérations de recherche, un partenariat nécessitant une planification minutieuse pour protéger les programmes sensibles de longue exposition. Les programmes guidés d'observation des étoiles au Mont John alternent désormais entre le dôme MOA, la terrasse d'observation sur le toit et l'Astro Café adjacent, qui fonctionne le jour et ferme avant le crépuscule pour préserver l'adaptation nocturne. Les visiteurs montent par une route de gravier scellée qui grimpe 330 mètres verticaux sur quatre kilomètres, serpentant à travers des prairies de tussack qui deviennent cuivrées sous le soleil couchant.
La réputation de l'observatoire repose sur une obscurité quantifiable : le site affiche une magnitude limite moyenne à l'œil nu de 7,2, ce qui signifie que des étoiles invisibles pour quatre-vingt-dix pour cent de la population mondiale apparaissent ici sans aide optique. Les ordonnances sur la pollution lumineuse promulguées dans le bassin de Mackenzie en 2012 interdisent les luminaires dirigés vers le haut et exigent des lampadaires à spectre ambre, des mesures qui ont maintenu la qualité du ciel stable même si le nombre de visiteurs à Tekapo a triplé. Lors des nuits d'hiver sans lune, les Nuages de Magellan projettent de faibles ombres, et la lumière zodiacale — un coin de poussière interplanétaire rétroéclairé par le soleil — reste visible une heure après le crépuscule, un phénomène que les astronomes urbains ne connaissent que par des photographies d'archives.
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