L'observatoire de Mount John se situe à 1 031 mètres au-dessus du lac Tekapo, ancré sur un sommet qui enregistre moins de 50 nuits nuageuses par an. L'Université de Canterbury a établi la station de recherche en 1965, attirée par la combinaison de haute altitude, d'air stable et de pollution lumineuse quasi nulle du bassin de Mackenzie. Ce qui a commencé comme un seul télescope Boller & Chivens de 16 pouces est devenu la principale installation de recherche optique de Nouvelle-Zélande, abritant six instruments sous les cieux les plus clairs de l'hémisphère sud. En 2012, l'International Dark-Sky Association a décerné à la région environnante d'Aoraki Mackenzie le statut Gold Tier, une désignation détenue par moins de vingt sites dans le monde. Les visites de l'observatoire de Mount John font désormais le pont entre l'astronomie en activité et le public. L'installation fonctionne comme une station de recherche active — des relevés photométriques, des études d'exoplanètes et des observations spectroscopiques se poursuivent chaque nuit — tandis que des séances guidées d'observation des étoiles permettent aux visiteurs d'admirer les Nuages de Magellan, la Croix du Sud et les lunes de Jupiter à travers des optiques de recherche. Le point de vue à 360 degrés du sommet s'étend de l'étendue turquoise du lac Tekapo à l'ouest aux sommets enneigés des Alpes du Sud au nord. L'accès en journée comprend l'Astro Cafe, une structure hexagonale revêtue de cuivre qui offre une vue imprenable sur tout le bassin. Le café est ouvert de 09h00 à 17h00 tous les jours, accessible par une route privée en gravier qui grimpe 300 mètres de dénivelé sur huit kilomètres. Les télescopes de l'observatoire comprennent le réflecteur de 1,8 mètre MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), le plus grand instrument optique de Nouvelle-Zélande, et le système robotique BOOTES-3, qui suit les rémanences des sursauts gamma en coordination avec des satellites. Les visites du ciel nocturne partent de la station de base dans le village du lac Tekapo, guidées par des astronomes qui adaptent leurs commentaires à la visibilité saisonnière. Les mois d'hiver favorisent la nébuleuse Eta Carinae et l'amas de la Boîte à Bijoux ; l'été voit Alpha Centauri bas sur l'horizon. L'accès des véhicules au sommet nécessite des frais de conservation de 8 NZD, collectés au poste d'entrée sur Godley Peaks Road. La route ferme au coucher du soleil pour les opérations de recherche, et rouvre pour les groupes d'observation des étoiles pré-réservés après le crépuscule astronomique.